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DJ Screw (nombre real: Robert Earl Davis Jr.; 20 de julio de 1971 — 16 de noviembre de 2000) fue un DJ y productor estadounidense, además de una de las figuras clave del hip-hop de Houston. Nació en el condado de Bastrop, Texas; su infancia y juventud estuvieron estrechamente ligadas a Smithville, mientras que su carrera musical se desarrolló en Houston. DJ Screw dio forma y popularizó la técnica conocida como chopped and screwed — un sonido radicalmente ralentizado basado en la repetición de frases y fragmentos rítmicos, la manipulación de dos copias del mismo disco y cambios característicos en la altura tonal. Sus casetes se convirtieron en la base de una cultura musical independiente en el Houston de los años 90.
Nombre completo: Robert Earl Davis Jr.
Fecha de nacimiento: 20 de julio de 1971
Lugar de nacimiento: condado de Bastrop, Texas, Estados Unidos
Fecha de fallecimiento: 16 de noviembre de 2000
Lugar de fallecimiento: Houston, Texas, Estados Unidos
Actividad: DJ, productor, creador de mixtapes
Principales estilos: Southern Hip-Hop, Houston Rap, Chopped and Screwed
Proyecto: Screwed Up Click
Sellos: Screwed Up Records, Bigtyme Recordz
Primeros años
Robert Davis creció principalmente en Texas, aunque durante un tiempo también vivió con su familia en California. Su contacto con la música comenzó mucho antes de su carrera profesional: escuchaba la colección de discos familiar y, siendo todavía adolescente, empezó a experimentar con tocadiscos y grabaciones en casete. Entre los discos con los que aprendió a trabajar con vinilo había grabaciones de blues y soul pertenecientes a su madre.
El futuro DJ Screw fue montando poco a poco un equipo de DJ rudimentario con los aparatos que tenía a su alcance y comenzó a grabar sus primeras mezclas caseras en cinta. Fue también en este periodo cuando apareció su seudónimo. Según personas de su entorno cercano, Davis a veces estropeaba los discos que no le gustaban pasando un tornillo metálico por los surcos. Su amigo Trey Adkins, más tarde conocido como Shorty Mac, empezó a llamarlo en broma DJ Screw — y el nombre terminó quedándose.
A finales de los años 80, Davis ya se dedicaba seriamente al DJing. Tras mudarse a Houston, entró en un entorno donde estaba tomando forma una escena de rap sureño independiente, con temas propios, estilos de interpretación particulares y una fuerte cultura de sistemas de sonido para automóviles. A diferencia de los artistas que intentaban reproducir el sonido de Nueva York o Los Ángeles, Screw fue desarrollando un enfoque estrechamente relacionado con el ritmo y el modo de vida de Houston.
Cómo surgió el chopped and screwed
La idea de ralentizar música ya existía antes de DJ Screw, y otros DJs de Texas habían experimentado con la velocidad de los discos antes que él. La innovación de Davis consistió en transformar una serie de recursos técnicos en un lenguaje musical propio y construir toda una escena alrededor de él.
Trabajando con dos tocadiscos, Screw podía utilizar dos copias de una misma canción. Reducía considerablemente la velocidad de reproducción, haciendo que el ritmo sonara más pesado y estirado y que las voces descendieran de tono. Después, mediante la mesa de mezclas y el crossfader, repetía palabras, versos o fragmentos de batería pasando el sonido de un disco al otro. Esta técnica pasó a conocerse como chopping. La ralentización del material quedó asociada al término screwing.
La grabación terminada podía recibir un procesamiento adicional al ser transferida a casete. Como resultado, una canción de rap conocida podía cambiar hasta resultar casi irreconocible: aparecían largas pausas entre los golpes, voces más graves, frases repetidas y una sensación de tiempo musical fuertemente dilatado. Es importante señalar que DJ Screw no trabajaba únicamente con rap. Su colección incluía grabaciones de artistas de distintas regiones de Estados Unidos y de diversos estilos musicales, que incorporaba a sus propias mezclas.
Screw Tapes
La obra principal de DJ Screw no fue una canción concreta ni un álbum de estudio tradicional, sino una enorme serie de casetes conocida como Screw Tapes. Durante los años 90 circularon por Houston literalmente de mano en mano. Al principio, Davis grababa selecciones personalizadas para conocidos y oyentes locales, pero la demanda creció tanto que la gente comenzó a desplazarse desde distintos barrios de la ciudad e incluso desde otras zonas de Texas para conseguir nuevas cintas.
A lo largo de una carrera relativamente breve, DJ Screw creó más de 300 mixtapes originales. Algunas grabaciones superaban una hora de duración y combinaban música con largas improvisaciones de raperos locales. Los casetes cumplían varias funciones a la vez: eran mezclas de DJ, una plataforma para nuevos artistas y una especie de crónica sonora de South Houston.
Una de las grabaciones más conocidas fue Chapter 012: June 27th, realizada el 27 de junio de 1996. En su parte central, varios miembros de la escena de Houston se alternan en un extenso freestyle sobre un instrumental reelaborado por DJ Screw. La grabación alcanzó estatus de culto y, con el tiempo, el 27 de junio se convirtió para los seguidores del rap de Houston en una fecha conmemorativa no oficial dedicada a Screw y a la cultura que creó.
Screwed Up Click
Alrededor del estudio doméstico de DJ Screw fue formándose poco a poco un círculo de raperos conocido como Screwed Up Click, o S.U.C. No se trataba de un grupo con una formación fija en el sentido tradicional, sino de una comunidad de artistas que aparecían en los casetes de Screw, grababan freestyles y desarrollaban el sonido característico de South Houston.
Entre los artistas estrechamente relacionados con Screwed Up Click en distintos momentos se encontraban Fat Pat, H.A.W.K., Lil’ Keke, Big Pokey, Big Moe, E.S.G., Yungstar, Al-D, Lil’ O, Lil’ Flip, miembros de Botany Boyz y otros representantes de la escena local. Para muchos de ellos, aparecer en las cintas de Screw fue una de las primeras oportunidades de alcanzar una notoriedad amplia dentro de Houston.
La importancia de Screwed Up Click iba mucho más allá de la de un simple colectivo musical. A través de estas grabaciones se desarrollaron un vocabulario propio, una forma característica de rapear y temas distintivos del rap de Houston — automóviles con llantas especiales y potentes sistemas de sonido, barrios de South Houston, vida cotidiana en la calle y cultura local. En la práctica, DJ Screw creó alrededor de sus mixtapes una infraestructura que permitía a los artistas hacerse conocidos sin apoyo de grandes compañías discográficas.
Álbumes y Screwed Up Records
Aunque los casetes constituyen el núcleo del legado de DJ Screw, parte de su música también recibió ediciones comerciales más tradicionales. Bigtyme Recordz publicó All Screwed Up!, lanzamientos de la serie 3 'N the Mornin' y otras grabaciones. Como integrante del proyecto Dead End Alliance, que también incluía a Fat Pat, H.A.W.K. y Kay-K, Screw participó en el álbum Screwed for Life.
A finales de los años 90, la demanda de sus grabaciones había crecido tanto que DJ Screw trasladó la venta de música desde su casa a su propia tienda. Screwed Up Records and Tapes abrió en 1998. El establecimiento se convirtió no solo en un punto de venta, sino también en un importante centro de la cultura rap de Houston. Tras la muerte del músico, la tienda continuó funcionando y mantuvo su vínculo con el legado de Screw y Screwed Up Click.
DJ Screw y la cultura del syrup
El chopped and screwed suele relacionarse con una bebida extendida en parte de la escena rap de Houston, conocida como lean, syrup o purple drank — una mezcla de refresco con jarabe para la tos con receta que contiene codeína. Esta relación existió realmente: el consumo de jarabe con codeína apareció repetidamente mencionado en letras de miembros de Screwed Up Click y en los títulos de algunas grabaciones.
Sin embargo, presentar el chopped and screwed como un estilo creado específicamente bajo la influencia de la codeína sería una simplificación. Los experimentos de Davis con tocadiscos, velocidad de reproducción y grabación en casete surgieron ante todo de su práctica como DJ. Más tarde, el sonido extremadamente lento de Screw quedó estrechamente asociado a la cultura y al modo de vida de South Houston, donde el consumo de syrup también pasó a formar parte de la escena durante los años 90.
Muerte de DJ Screw
El 16 de noviembre de 2000, DJ Screw fue encontrado muerto en Houston. Tenía 29 años. Según el informe del servicio forense del condado de Harris, la causa de la muerte fue una sobredosis de codeína combinada con intoxicación por otras sustancias. Su fallecimiento se produjo cuando el sonido que había creado ya se había convertido en una de las características distintivas del hip-hop de Houston y empezaba a extenderse más allá de Texas.
Influencia en el hip-hop
DJ Screw no se limitó a proponer una nueva forma de remezclar grabaciones. Cambió la percepción de hasta qué punto un DJ podía transformar el material original. La reducción de velocidad dejó de ser un efecto aislado y se convirtió en el principio central de la composición: cambiaban el ritmo, el timbre de la voz, la percepción emocional de las letras e incluso la propia sensación de duración del tiempo musical.
Su enfoque se convirtió en una de las características definitorias del rap de Houston y ejerció una influencia notable sobre generaciones posteriores de artistas y productores. Elementos del chopped and screwed fueron utilizados más tarde por músicos muy lejos de Texas, mientras que su estética ralentizada penetró en el hip-hop mainstream, el R&B y la música electrónica experimental. Al mismo tiempo, la escuela original de Screw sigue siendo una tradición independiente, con sus propias técnicas y su contexto cultural, y no simplemente un nombre genérico para cualquier canción ralentizada.
Su modelo de distribución musical fue igualmente importante. DJ Screw construyó su fama casi sin ayuda de la gran industria: grababa música en casa, vendía personalmente sus casetes y reunía a artistas locales alrededor de su estudio. En este sentido, las Screw Tapes documentan no solo la obra de un DJ concreto, sino toda una época del hip-hop independiente de Houston.
Legado
El archivo de DJ Screw se conserva en las colecciones especiales de las bibliotecas de la University of Houston. Incluye documentos personales, fotografías, materiales de trabajo, equipo, grabaciones y una parte importante de su colección de vinilos. Los investigadores de la cultura musical de Houston consideran estos materiales una fuente importante para estudiar la historia del hip-hop regional.
Décadas después de la muerte de DJ Screw, su música continúa definiendo la percepción del sonido clásico de Houston. Las Screw Tapes se reeditaron y se conservan en formato digital, el 27 de junio es conmemorado cada año por seguidores de su legado y la técnica chopped and screwed hace tiempo que superó los límites de la ciudad en la que nació.
El principal logro de DJ Screw no fue simplemente ralentizar composiciones de otros artistas. Creó un sistema musical reconocible en el que la velocidad, la repetición y la modificación de la altura tonal se convirtieron en recursos expresivos por derecho propio. Gracias a él, Houston desarrolló un sonido propio, y el concepto de chopped and screwed entró en la historia del hip-hop como una de las tradiciones de DJ más originales del sur de Estados Unidos.
